Сразу внесем ясность, чтобы впредь не возвращаться: главным в жанре космических симуляторов всегда был человек по имени Крис Робертс (Chris Roberts). Прошедшее время здесь имеет особое значение — использовать его стали в 2000 году, а спустя еще три года оно закрепилось окончательно. Крис Робертс жив, здоров, продюсирует в Голливуде кино («Каратель», «Оружейный барон», «Счастливое число Слевина») — чего не скажешь о жанре космических симуляторов, который фактически уже стал достоянием прошлого.

Создав в начале 90-х выдающуюся серию Wing Commander, Робертс покинул Origin и основал собственную студию — Digital Anvil. Первый ее проект, созданный под руководством Эрина Робертса (младшего брата Криса), назывался Starlancer, это была игра о войне между странами Запада и русско-китайско-арабской коалицией за обладание Солнечной системой. Сам Крис в это время разрабатывал свой самый амбициозный проект — Freelancer. Формально — продолжение Starlancer (объединяла их только сюжетная завязка: Запад проиграл войну и эмигрировал в дальний сектор космоса), фактически же совсем другая игра. В отличие от Starlancer здесь во главу угла ставились не сражения, а скитания по космосу в манере Elite и серии X.

Планета New London, как и положено, дождлива.

Мой корабль Anubis все торговцы оценивают не более чем в 1100 кредитов — то есть как минимум в 350 раз дешевле любого истребителя класса super heavy. Тем не менее нужно быть полным идиотом, чтобы его продать — такой дают только после того, как 13 миссий фрилансишь по городам и весям черной бездны. Да и обвес имеет неплохой, в народе называемый «мое почтение». С третьего раза убедившись, что запланированной сценарием чертовой дюжины миссий не избежать, после их прохождения так и рвешься на волю — сюжет раскрывает чуть больше половины звездных систем, а самая полная из существующих ныне карт игры на самом деле таковой не является. Названия всех систем и планет за редкими исключениями сопряжены с географией Земли (хотя Землей тут и не пахнет, она где-то далеко-далеко), так что путешествие настраивает на здоровый лад: Нью-Йорк — Калифорния — пересадка в системе Магеллан — Манчестер — Кембридж — двухчасовое плутание по системам Омеги — долгожданная Rheinland, она же Германия — в конце концов Дрезден, где такой туман, что сам черт ногу сломит. И ни одной открытой планеты...

В бою плотный поток астероидов и мусора мешает только первые секунды.

Freelancer занял у Digital Anvil пять лет — не рекорд, но вполне себе долгострой. Заложенный Робертсом фундамент напоминал обо всех великих космосимах разом, но потом все покатилось под откос: увлекшись кино, Крис оставил должность ведущего дизайнера, и последние три года игра разрабатывалась непонятно как.

Сюжетная линия Freelancer позволяет герою достичь 18-го уровня из 38-ми возможных, но после размена второго десятка категории времени и свободы пребывания фрилансера в космосе съеживаются до размера небольшой луны. Не хватает главного — разнообразия. Планеты, системы, галактики и прочие космические условности различаются названиями, внешним видом и расположением планет, и на поверку этого оказывается слишком мало. Начав бравым пилотом легкого истребителя, через сутки игрового времени обнаруживаешь себя космическим планктоном на крейсере за 700 тысяч кредитов, выполняющим монотонную работу по уничтожению всего и вся или добыче полезных ископаемых. В крайнем случае контрабандистом с невеликим выбором. Планета — станция — бар — работа — планета... Дорога от Дрездена до Нового Берлина напоминает поездку на электричке за город, потому что какой-то %&# сломал ворота для входа в гиперпространство, а лететь быстрее 300 космических скоростей не может ни один корабль, ведь все летают о-ди-на-ко-во.

Freelancer относится к той породе игр, судить о которых по одной оценке нельзя: несмотря на очень высокие баллы, полученные игрой, осталось разочарование от того, каким мог бы выйти последний на сегодняшний день космосим AAA-класса, останься у его штурвала Крис Робертс.

С чем у Freelancer проблем точно не было, так это с роликами. К ним Робертс всегда испытывал особую слабость.

Та самая «неполная» звездная карта Freelancer. Не хватает, грубо говоря, Испании.