В прошлом номере мы прервали рассказ об истории ATI на 2001 году. Тогда известная во всем мире канадская компания закончила работу над графическими процессорами Radeon 7500 и 8500. Особенно удачными оказались видеокарты с индексом 8500 — почти во всех играх они шли нос к носу с мощными чипами серии NVIDIA GeForce 3. Единственной преградой на пути 8500-х были никудышные драйвера. То есть получалось примерно то же самое, как если бы на новенький «Хаммер» поставили движок старенького «жигуленка»: потенциал у машины есть, а вот с места еле трогается.

Время перемен

Видеокарты серии Radeon X800 получили лицо в виде симпатичной брюнетки по имени Руби. Лицо, мимика и движения красотки демонстрировали всю мощь продуктов ATI.

Как бы то ни было, выход Radeon 8500 стал знаковым событием в истории ATI. После начала продаж видеокарт на этом процессоре канадцы наладили сотрудничество со многими разработчиками игр и выпустили драйвера Catalyst, позволившие поднять производительность и стабильность Radeon 8500 в Direct3D-играх до уровня GeForce 4.

Первой видеокартой с полной поддержкой DirectX 9.0 стала Radeon 9700 Pro. Она была оснащена 8-пиксельными конвейерами и 256-битной шиной памяти (для основных конкурентов в лице GeForce FX этот показатель составлял 128 бит). Вдобавок ко всему, Radeon 9700 Pro отличался стабильностью и его быстро взяли на вооружение разработчики игр.

Между тем NVIDIA всеми силами пыталась закончить работу над NV30 и в спешке наделала ошибок — GeForce FX 5800 вышел поздно и не блистал производительностью. ATI имела полное право спокойно почивать на лаврах, но предпочла продолжить разработку новых продуктов и начала комплектовать некоторые платы купонами на получение бесплатной версии Half-Life 2. В самых тяжелых режимах работы производительность Radeon 9700 Pro была в два, а то и в три раза выше, чем у топовых плат от NVIDIA.

Окрыленная успехом Radeon 9700 Pro, ATI начала штамповать одну за другой видеокарты на чипах R200/R300, что повлекло за собой путаницу с именами старых и новых плат. Сначала появились Radeon 9000, потом 8500 переименовывали в 9100, так как 9000 оказалась медленней, затем карточки снабдили поддержкой интерфейса AGP 8x и присвоили им индекс 9200. После этого канадцы начали повышать частоты чипа R300, что привело к рождению продуктов под номерами 9800, 9800 Pro, 9800 XT. При этом менялись только рабочие частоты, рекламисты же представляли каждое изделие как принципиально новое. В общем, запутали всех.

В 2004 году на прилавках магазинов можно было найти десяток вариантов видеокарт на основе чипов серии R300. Много шума тогда наделали смелые эксперименты российских оверклокеров: путем несложных манипуляций паяльником они превращали Radeon 9500 с 128 мегабайтами в натуральный Radeon 9700 (разблокировали конвейеры). Разница в стоимости между двумя этими карточками составляла без малого $200.

Смелое решение

До определенного момента ATI выпускала видеокарты на основе собственных видеочипов монопольно, однако с ростом популярности продукции появилась реальная необходимость в услугах сторонних производителей, и канадцы начали сотрудничать с Sapphire Technology, PowerColor и другими компаниями. Видеокарты производства самой ATI появлялись на рынке раньше остальных и отличались чуть более высокой ценой, а также строгим соответствием эталонному дизайну.

В самом конце 2003 года руководство ATI приняло решение выпускать исключительно платы серий Radeon Mac Edition, All- In- Wonder и Fire GL. И то ограниченными партиями и по сравнительно высокой цене. Карточки всех остальных семейств стали производить партнеры. Для конечных потребителей данное новшество обернулось более демократичными ценами.

Новый разъем

С ростом производительности видеокарт шина AGP 8x все хуже справлялась с нагрузкой и возникла необходимость в новом графическом разъеме. Им стал PCIE x16. Этот универсальный и гибкий интерфейс был призван объединить настольную, серверную и мобильную платформы. Для прототипа PCIE x16 ATI использовала плату Radeon 9700 Pro.

Летом 2004 года компания представила семейство видеокарт под новый разъем. Изначально в серию вошли Radeon X800, X600 и X300, каждая из которых имела несколько модификаций.

Видеокарты серии Radeon X800 использовали ядро с кодовым именем R423. Платы оснащались 16 или 12 пиксельными конвейерами и 256-битной шиной памяти. В серию Radeon X600 входили более дешевые платы: архитектурно они представляли собой аналог Radeon 9600 XT, но производились по 0,13-мкм техпроцессу. Пиксельных конвейеров было четыре, ширина шины памяти — 128 бит.

Radeon X300 были нацелены на бюджетный рынок. Для производства ядра RV370 использовался перспективный техпроцесс 0,11 мкм, что позволило снизить себестоимость конечных продуктов. Частотный потенциал 300-й серии был невелик: скорость видеокарт X300 и X300 SE была установлена на уровне 300/400 МГц. Обычные X300 использовали 128-битную шину памяти, в то время как в SE-версии она была урезана до 64 бит.

На развлекательном фронте

В 2004 году серьезно разрослась линейка видеокомбайнов серии All- In- Wonder. Семейство, обновленное моделями AIW Radeon 9600 XT ($299), Radeon 9600 ($199) и Radeon 9200 ($149), покрывало потребности всех категорий пользователей, и здесь ATI чувствовала себя очень уверенно. При этом уже к концу года графический гигант расширил количество мультимедиа-комбайнов за счет плат на базе чипов Radeon X800, X600 и X300.

Лицом серии стала X800 All-In-Wonder с текстолитом фиолетового цвета, позолоченными разъемами и новым пультом дистанционного управления Remote Wonder II RF с расширенными функциями управления мышью. Карточка была оснащена новым ТВ-тюнером от ATI, который легко справлялся не только с приемом телепередач, но и приемом радиоволн.

Ответ на SLI

All-In-Wonder X800 c позолоченными разъемами долгое время была лицом серии мультимедиа-комбайнов ATI.

В августе 2004 года NVIDIA представила SLI. Канадцы поначалу взяли выжидательную позицию. Еще бы, ведь идея объединения двух видеокарт была очень рискованной. Кроме того, все компоненты для построения системы с поддержкой SLI приходилось тщательно проверять на совместимость. О возможности поэтапной модернизации системы тогда можно было забыть.

Как бы то ни было, технология SLI доказала свою состоятельность. Энтузиасты с радостью выкладывали деньги за то, чтобы получить высочайший уровень производительности. ATI внимательно следила за развитием ситуации и затем стала напоминать пользователям, что ее видеочипы давно умеют работать в паре, и робко указывала на старую добрую Rage Fury Maxx (соответствующий опыт, мол, есть и у нас).

На рубеже 2004 и 2005 годов ATI почти открыто заговорила о возможности появления на рынке технологии, похожей по принципу действия на SLI. Концепция получила кодовое имя Multi- Rendering. Планировалось, что она позволит объединять две разные видеокарты без помощи внутреннего соединительного моста вне зависимости от используемого чипсета. Но правда жизни оказалась иной.

Канадское ноу-хау получило имя CrossFire и было представлено общественности 31 мая 2005 года. Для построения системы с тандемом из двух видеокарт пользователям требовалось три основных компонента: материнская плата на базе чипсета серии Radeon Xpress 200 CrossFire Edition, обычная видеокарта серии Radeon X850 или Radeon X800, а также мастер-карта. О принципе работы и перспективах CrossFire мы уже не раз говорили, поэтому заострять внимание на этом моменте не будем.

Продолжение банкета

Видеокарты с Avivo позволяют кодировать видео в разы быстрее чудо-программ, а главное — очень качественно.

В самом конце 2004 года ATI всерьез задумалась над возможностью выпуска видеокарт с 512 Мб памяти на борту. Изначально считалось, что такие карточки в обязательном порядке нужно использовать для утоления аппетита игр уровня DOOM 3. Позже было заявлено, что выпуск карт со столь внушительным объемом видеопамяти неоправданно дорог, да и потребности игр можно удовлетворить с помощью технологий компрессии текстур.

Тогда же впервые заговорили о технологии HyperMemory. Суть ее довольно проста: скоростная двунаправленная шина PCIE x16 задействуется для хранения определенной части текстур в системной памяти компьютера. В результате исчезает необходимость использования больших объемов памяти в видеокартах среднего и начального уровня (правда, за счет падения скорости).

К началу 2005 года ATI вплотную подошла к возможности массового выпуска видеокарт с использованием норм техпроцесса 90 нм. Первый такой чип (R520) увидел свет во втором квартале и был полностью совместим с Pixel Shader 3.0. Уже осенью ATI представила сравнительно недорогие чипы поколения R5xx.

Октябрь ознаменовался выпуском технологии Avivo. Последняя объединила в себе целый комплекс, в рамках которого реализованы функции по оптимизации захвата и декодирования видеосигнала, фильтры обработки видео, аппаратное ускорение некоторых кодеков, а также возможность тонкой настройки изображения. Технология Avivo впервые обеспечила поддержку двух портов DVI с функцией Dual Link, что позволило выводить картинку на два большущих дисплея одновременно.

Летом 2006 года ATI впервые заговорила о возможности обработки физических эффектов средствами видеокарт. Идея заключалась в использовании ассиметричной обработки данных средствами графической подсистемы (Asymmetric Processing). Одна из карточек должна отвечать за расчет физики, пока вторая концентрируется на обработке графики. Еще один вариант: использование трех видеокарт, две из которых работают с графикой, а третья занимается расчетом физики. При помощи Havok FX компания ATI собирается имитировать физику твердых тел при столкновениях, отображении дыма, ткани и взаимодействии с водой.

* * *

В ушедшем году ATI была куплена компанией AMD. Рекламисты американского процессорного гиганта использовали щадящую формулировку «объединение сил», но на деле произошло самое обычное поглощение одной компании другой. Торговые марки ATI и Radeon будут жить, однако марка ATI Technologies канула в Лету. Сайт ati.com — и тот трансформировался в ati.amd.com.

Сегодня известно, что AMD будет использовать разработки канадской компании для создания разномастных мультимедиа-систем, портативных компьютеров и полноценных платформ для различных секторов рынка. Главный козырь AMD — возможность создания качественных чипсетов для своих процессоров (мобильных и настольных). Но все это уже новейшая компьютерная история.