Как правило, выход очередного спортивного симулятора от EA Sports — событие довольно заурядное: в названии игры появляется еще одна циферка, а на стволе геймплея вырастают новые веточки со вкусно пахнущими плодами. Однако EA Sports в этом году решила не ограничиваться прополкой сорняков и применением гербицидов: осенью дерево NHL будет срублено под корень, а команда "садовников" из EA Sports Canada, клепавшая игры серии NHL уже более пяти лет, уступит место мичуринцам из Black Box, которые ранее занимались разведением хоккейных симуляторов под различные приставочные платформы. Что же эти перемены сулят нам — простым смертным любителям виртуального хоккея? Судя по всему, очень много.

 Во-первых, мы получим новый режим игры — dynasty mode (режим династии), благодаря которому впервые в серии NHL будут нормально реализованы как сезон, так и межсезонье. Нам же, в связи с этим, теперь отводится не только роль "святаго духа", аки реактивный самолет летающего от игрока к игроку во время хоккейной баталии. Берите выше! Теперь мы, засучив рукава, попробуем себя в роли генерального менеджера одного из клубов NHL. У команд появятся бюджеты, которые будут самым непосредственным образом влиять на обмены игроками и подписание контрактов — кучу суперзвед сможет позволить себе только очень богатый клуб. Сами трейды станут более осмысленными — то есть ситуации, когда управляемые AI команды соглашались на проигрышные для себя варианты или же вовсе разбазаривали свой основной состав, уйдут в прошлое. Нормальный вид примет процесс драфта новичков. Рост характеристик игроков больше не будет вычисляться генератором случайных чисел (а вы разве не знали, что характеристики хоккеистов в NHL 2003 росли от балды?) — теперь "прокачка" хоккеистов скрупулезно просчитывается по статистике отыгранного сезона. Более того, на параметры игроков влияет профессионализм тренерского состава и менеджеров клуба, причем как тренеров, так и менеджеров можно будет нанимать и увольнять. И, наконец, финальный штрих к набросанному эскизу — вы не только будете управлять выбранным клубом в течение нескольких десятков лет, но и сможете заняться обустройством собственного офиса и хоккейного стадиона. Кстати, это не просто стандартная фишка а-ля "тайкун" — апгрейды офиса и хоккейной арены будут влиять на успех в подписании игроков, на результаты домашних игр и ряд других моментов геймплея. Каких именно — пока секрет.  

 Самые главные новшества ждут нас на арене. Все аркадные элементы — NHL-карточки, супергерои и прочая-прочая — будут торжественно зарыты в одной братской могиле вместе с NHL 2003 и ее предшественницами, ибо NHL образца 2004 года будет стопроцентным симулятором. Вы ловко научились забивать голы ван-таймерами, шустро прорываться в зону противника вдоль борта и каждую вторую атаку выходить один на один с вратарем? Спешу охладить ваш пыл — заново переписанный AI и улучшенная физическая модель не пропустят такую халяву: как и в реальном хоккее, защитники будут прессинговать ваших форвардов по всему полю, особенно — в своей зоне и у борта. Соответственно, число голевых моментов снизится, и количество голов за матч наконец-то придет в соответствие с реалиями настоящего хоккея. Точно так же усложнится игра в обороне, в первую очередь из-за новой системы проведения силовых приемов. Зато сами приемы станут зрелищнее и разнообразнее. Как вам такие новшества — чекинг при помощи, пардон, задницы и чекинг двумя игроками сразу (классическая коробочка)?  

 Не менее радикальные изменения коснутся и ледового побоища: слащавые драки, заточенные под невинный детсадовский возраст и до тошноты опротивевшие нам уже в NHL 99, уступят место настоящему хоккейному "махалову". Наши парни в шлемах наконец-то освоят основы бокса, кунг-фу, клюшка-до и натяни-этому-парню-на-голову-майку-шу. Одним словом, теперь во время драк придется не зевать, а спешно вспоминать основательно подзабытый Mortal Kombat.

 Графический движок тоже обещают новый, но практика показывает, что дело не столько в движке, сколько в качестве текстур и анимации. С последней, судя по демо-роликам, все будет отлично: хоккеисты движутся еще более плавно и реалистично — "стыки" между различными фазами анимации незаметны.