Эта статья отнюдь не некролог. Да, AMD одним махом проглотила ATI и теперь подумывает о прекращении выпуска продукции под этой маркой, но в смерть канадской компании мы верить отказываемся — очень уж много всего сделала компания за 20 с лишним лет своего существования. Не может она так вот просто взять и исчезнуть.

Все началось c ATI The Graphics Solution. Видеокарта, представленная ATI в конце 80-х годов, стала популярной за счет поддержки всех доступных на тот момент графических интерфейсов, программ и мониторов. Карточка отличалась относительно высокой производительностью, надежностью и умеренной ценой. ATI впервые заявила о себе как о серьезном производителе. А дальше, как говорится, пошло-поехало: важные клиенты, сделки, контракты...

Рождение ATI

1985 год, Канада. Жарким летним вечером три китайских эмигранта с большими амбициями — Квок Йен Хо, Бенни Лау и Ли Лау — сложили свои сбережения и настроились на создание собственного бизнеса. К 20 августа они решили все организационные вопросы, и на свет появилась маленькая графическая компания с именем Array Technology Industry (ATI). Почему Квок Йен и друзья не создали компанию по выпуску процессоров или, например, системных плат? Ответ прост: на момент создания фирмы общая сумма основателей ATI составляла всего $300 тыс. Для того чтобы основать крупную компьютерную компанию, требовалось значительно больше денег, а кредит взять было негде.

В те далекие времена видеокарта не играла большой роли. Ну умела она отображать 256 цветов — и хорошо. Но Квок Йен Хо оказался не только хитрым, но и умным китайцем. Он взглянул на графический интерфейс первых Macintosh и сразу понял — совсем скоро возникнет реальная необходимость в мощных графических картах.

Первые месяцы существования ATI ушли на борьбу с неизвестностью — киты компьютерного рынка неохотно сотрудничали с малоизвестной компанией из Торонто. Весь стартовый капитал был израсходован всего за четыре месяца (реклама и налаживание производства требуют колоссальных затрат). К счастью, на выручку пришел Overseas Union Bank of Singapore. Банк предоставил ATI кредит в размере $300 тыс., а через некоторое время увеличил его до $1,5 млн.

ATI не хватало престижа, но это с лихвой восполнялось мастерством руководителя компании (им, кстати, стал Квок Йен Хо) и здравым, взвешенным подходом к вложению капитала. Почти через год после рождения ATI получила первый большой заказ — компания Commodore заключила с канадцами договор на поставку 7000 графических чипов в неделю. По итогам первых 12 месяцев работы доход ATI составил $10 млн.

Первые шаги

Среди первых продуктов ATI были и аудиокарты, но под прессингом Creative производителям альтернативных моделей приходилось тяжко. Квок Йен Хо вовремя смекнул, что не сможет составить достойную конкуренцию сингапурской компании, и закрыл это направление, сконцентрировав все внимание на видеокартах.

К началу 90-х ATI обзавелась собственной клиентской базой и наладила выпуск нескольких интересных продуктов. Игры и Windows со временем становились все красивее, а вместе с тем требовательнее — возникла необходимость в мощных графических ускорителях.

В 1991 году канадская компания представила первый видеоускоритель семейства Mach — ATI Mach 8, а год спустя в поход за головой популярной тогда S3 Trio 32 был отправлен Mach 32 A. Обе новинки обеспечивали 2D-графику достойного качества, благодаря чему получили широкое распространение среди любителей игр.

1994 год ознаменовался двойной задержкой с выпуском ATI Mach 64. Сначала канадцам пришлось продлить тестирование первого в мире 64-битного процессора для устранения ошибок, а затем партнеры долго не могли обеспечить ATI необходимым количеством важных микросхем. Как результат — в третьем квартале уровень продаж видеокарт составил половину от того, что планировала ATI. Разочарование инвесторов привело к 30-процентному снижению стоимости акций. После этого ATI перенесла часть производства микросхем на собственные мощности — уж очень сильно компанию обременяла зависимость от сторонних производителей.

Mach 64 вышел аккурат перед анонсом Windows 95. В первое время стоимость видеокарты с 4 мегабайтами VRAM-памяти зашкаливала за $380, зато она полностью удовлетворяла требованиям новой ОС. Спрос на Mach 64 был очень даже неплохим.

DVD — это важно!

Во второй половине 90-х стремительно начала расти популярность MPEG-2 и DVD-видео в частности. В то время как многие производители видеокарт сделали ставку на игры и интернет-графику, ATI сконцентрировалась на выпуске чипов с полноценной поддержкой основных функций MPEG2-декодирования, которые отнимают ресурсы центрального процессора.

В 1996 году ATI представила линейку видеокомбайнов All- In- Wonder. При слове «комбайн» многие презрительно хмыкали, но семейство AIW было по-настоящему интересным. Главными особенностями новых плат стали встроенный ТВ-тюнер и возможность MPEG2-сжатия на лету преимущественно собственными средствами. Комплектный набор программного обеспечения позволял редактировать видеозаписи на компьютере, а также просматривать ТВ-передачи и записывать их на жесткий диск. При этом качество изображения было таким, что челюсть отвисала. Без преувеличения можно сказать, что линейка AIW стала первой и единственной достойной внимания в своем классе. Успех в полной мере соответствовал уровню плат.

Одна из первых видеокарт серии All-In-Wonder: в маленькой серебристой коробочке в левом углу платы прячется настоящий ТВ-тюнер.

Курс на 3D

Подготовку к эпохе трехмерных игр ATI начала в середине 1996 года. Чуть позднее канадская компания приобрела графическую ветвь Tseng Labs и вплотную принялась за создание видеочипа нового поколения. Опыт 40 талантливых инженеров Tseng помог выявить и исправить все ошибки при обработке 2D-графики, а уже в конце 1998 года был готов Rage 128. Для достижения высокой скорости как в 3D-, так и в 2D-графике в новой видеокарте использовали технологию SuperScalar Rendering. Архитектура чипа объединяла кэш текстур и кэш пикселей, используемых для увеличения эффективной полосы пропускания памяти и повышения производительности при работе с большим количеством текстур. Rage 128 позволяла играть при 32-битной глубине цвета с минимальными потерями в скорости, а вот при 16-битной цветности производительность не впечатляла. Кроме того, покупателей отпугивала чудовищная реализация драйверов.

ATI Rage Fury Maxx должна была совершить революцию, но из-за серьезных проколов популярности так и не снискала.

Словом, на новой видеокарте ATI свет клином не сошелся, тем более что к моменту начала продаж Rage 128 молодая калифорнийская NVIDIA уже бросила в бой Riva TNT, а 3 dfx представила грозную Voodoo 2.

Весной 1999 года вышла NVIDIA Riva TNT 2 — и о Rage 128 забыли. Спустя какое-то время ATI выпустила Pro-версию с поддержкой анизотропной фильтрации, более высокой частотой ядра и лучшим механизмом установки вершин полигонов в пространстве (Triangle Setup Engine). Но сырые драйвера снова преградили видеокарте путь к успеху.

1999 год стал для ATI провальным. Из-за серьезных ошибок с Rage 128 канадцы потеряли авторитет и покатились в пропасть убытков. Покупатели в тот период условно разделились на три группы: с одной стороны были сторонники шустрого 3D, с другой — любителей качественной 2D-картинки, а где-то посередине — те, кто при покупке компьютера на видеокарте хотел сэкономить. Первые выбирали NVIDIA и 3dfx, вторые останавливались на продукции Matrox, а третьи брали карточки S3. Об ATI никто не вспоминал.

Нагнать конкурентов ATI попыталась с помощью Rage Fury Maxx. Эта видеокарта была оснащена двумя чипами Rage 128 Pro и 32 Мбайт памяти; для подключения к компьютеру использовался интерфейс AGP 2x/4x. К великому разочарованию канадской компании, Maxx не будоражила умы и не вызывала восторг в сердцах, хотя работала неплохо.

В компьютерных играх при 32-битной цветности и разрешении от 1280x1024 Rage Fury Maxx не было равных, но при глубине цвета 16 бит карточка по всем статьям уступала значительно более дешевой GeForce 256 SDR. При этом из-за того, что чередование вывода буферов двух процессоров на экран жестко регулировалось драйвером, частенько возникали резкие скачки производительности в играх — картинка дергалась, уровень fps оставлял желать лучшего. Наиболее сильно это выражалось в динамичных играх вроде Quake III Arena и Unreal Tournament — при среднем значении fps 45 в некоторые моменты скорость падала до 10 fps!

Возвращение в лидеры

В конце 1999-го NVIDIA заявила о своем намерении использовать API, где в качестве элемента разбиения сцены должен был использоваться не треугольник, а четырехугольник. Но Билл Гейтс идею калифорнийской компании не поддержал и продолжил использовать «треугольники». В итоге NVIDIA серьезно прогорела со своим графическим чипом NV1. То-то порадовались ребята из ATI, получив возможность снова встать на ноги!

Начало новой вехи в развитии ATI ознаменовал выход первого графического ускорителя Radeon. Чип был далеко не идеальным — реализация драйверов все также оставляла желать лучшего, да и в целом видеокарта в играх не блистала. Но ATI наконец-то начала выбираться из ямы, в которую попала в конце 90-х. После выхода сверхдешевых RADEON LE компания неплохо заработала, и, вероятно, именно в это время руководство компании осознало, что без сотрудничества с разработчиками игр ничего не получится.

* * *

Дальше был 2001 год и выпуск Radeon 7500 и Radeon 8500. ATI наладила сотрудничество с рядом разработчиков игр и заметно улучшила драйвера. Канадцы вновь ворвались на рынок графических карт и постепенно начали возвращать былой авторитет. Но это уже совсем другая история...